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Das Kaisertum, das niemand kennt
Das Byzantinische Reich ist eine der folgenreichsten politischen Strukturen der Geschichte, und trotzdem taucht es in den meisten Schulbüchern kaum auf. Das Oströmische Reich überlebte den Fall des Weströmischen Reiches im Jahr 476 um fast tausend Jahre, bis Konstantinopel 1453 von den Osmanen eingenommen wurde. In dieser Zeit bewahrte es das römische Recht, die griechische Sprache, die christliche Theologie und enorme Mengen antiken Wissens. Ohne Byzanz wäre die europäische Renaissance in der Form, in der sie stattfand, nicht möglich gewesen. Die Bücher auf dieser Liste sind der beste Einstieg in dieses vernachlässigte Kapitel der Weltgeschichte.
Der beste Einstieg auf Deutsch
Ralph-Johannes Lilies Byzanz: Geschichte des oströmischen Reiches ist der kompakteste und zuverlässigste deutschsprachige Überblick. Lilie war Direktor der Abteilung Byzantinistik an der Berlin-Brandenburgischen Akademie der Wissenschaften und schreibt für ein gebildetes Laienpublikum, ohne das Niveau zu senken. Das Buch behandelt Justinian, die Bilderkontroversen, die Komnenenzeit und schließlich den Fall Konstantinopels in rund 300 Seiten. Wer in das Thema einsteigen will, ohne gleich ein wissenschaftliches Werk zu lesen, findet hier den besten Startpunkt.
Justinian und die Fast-Wiederherstellung des Reiches
- Justinian und Theodora von Robert Browning – Browning beschreibt das Herrscherpaar, das im 6. Jahrhundert fast das gesamte Weströmische Reich zurückeroberte und gleichzeitig eine der größten Rechtskodifikationen der Geschichte schuf. Das Corpus Juris Civilis, das unter Justinian zusammengestellt wurde, ist bis heute die Grundlage vieler europäischer Rechtssysteme.
- Prokop von Caesarea: Der Vandalenkrieg – Prokop war Justinians Leibhistoriker und schrieb sowohl offizielle Lobpreisungen als auch die berüchtigte Geheimgeschichte (Anekdota), in der er denselben Justinian als Monster beschreibt. Beide Texte nebeneinander zu lesen, erklärt mehr über byzantinische Hofkultur als jedes moderne Sekundärwerk.
Die Bilderkontroverse: Der Krieg um Ikonen
Der byzantinische Bilderstreit des 8. und 9. Jahrhunderts war kein theologischer Streit über Ästhetik. Er war ein Machtkampf zwischen Kaisertum und Klerus, zwischen Zentralregierung und Provinz, zwischen dem Einfluss des Islams und dem Kern der östlichen Christlichkeit. Judith Herrin hat diesem Thema mit The Formation of Christendom (auf Englisch) das gründlichste moderne Werk gewidmet. Auf Deutsch ist Hans-Georg Becks Geschichte der orthodoxen Kirche im byzantinischen Reich die wissenschaftliche Standardreferenz.
Der Fall Konstantinopels 1453
Der 29. Mai 1453 ist ein Datum, das die Welt veränderte. Mehmed II. führte sein Heer in die Stadt, die über tausend Jahre als uneinnehmbar gegolten hatte. Roger Crowleys Konstantinopel 1453: Die Belagerung der letzten christlichen Metropole ist die zugänglichste Darstellung des militärischen Kampfes. Steven Runcimans ältere Die Eroberung von Konstantinopel 1453 ist tiefer und stärker quellenbasiert, deckt aber auch die osmanische Seite detaillierter ab. Für den deutschen Markt ist Runciman als Taschenbuch leicht verfügbar und das lohnendere der beiden Bücher für einen ernsthaften Leser.
Byzantinische Kunst und Architektur
Die Hagia Sophia ist das bekannteste byzantinische Bauwerk, aber byzantinische Kunst und Architektur erstrecken sich weit über Konstantinopel hinaus. Der Bildband Byzanz. Pracht und Alltag, begleitend zur gleichnamigen Ausstellung der Kunst- und Ausstellungshalle der Bundesrepublik Deutschland, ist die beste deutschsprachige Einführung in die materielle Kultur des Reiches. Er verbindet Prachtmosaike, Elfenbeinarbeiten und liturgische Objekte mit Erklärungen zu ihrer religiösen und politischen Funktion.
Welches Buch du zuerst lesen solltest
Beginne mit Lilies Überblick, um die politische Chronologie zu verstehen. Lies dann Brownings Justinian-Buch für die wichtigste Einzelepoche, und schließe mit Runcimans Darstellung des Falls Konstantinopels, die das Ende des Reiches so behandelt, wie es verdient: als eine der großen dramatischen Katastrophen der europäischen Geschichte. Alle Bücher sind auf Amazon.de oder in wissenschaftlichen Buchhandlungen erhältlich.