Die Geschichte der chemischen Waffen im Ersten Weltkrieg

Am 22. April 1915 bei Ypern in Belgien beobachteten französische und algerische Soldaten eine gelblich-grüne Wolke, die sich langsam auf ihre Stellungen zubewegte. Viele wussten nicht, was es war. Minuten später starben Männer in ihren Schützengräben. Andere flohen, erstickend, die Augen brennend. Rund 5.000 Soldaten starben in diesem ersten großen Gaseinsatz des Ersten Weltkriegs. Es war der Beginn einer neuen Art der Kriegführung, die die Welt bis heute prägt.

Vor Ypern: Die frühen Gaseinsätze

Der 22. April 1915 gilt als Datum des ersten Massengaseinsatzes, aber er war nicht der allererste. Bereits im August 1914 hatten französische Truppen Granaten mit Tränengas eingesetzt, allerdings in zu geringer Konzentration, um militärisch wirksam zu sein. Die Deutschen hatten Ende 1914 Granaten mit dem Reizstoff Xylyl Bromid eingesetzt, die aber im Winter ihre Wirkung verloren.

Was Ypern anders machte, war das Chlorgas und die Menge. 168 Tonnen des Gases, aus 5.730 Stahlzylindern in den deutschen Schützengräben freigesetzt und vom Wind in Richtung der alliierten Linien getragen. Chlorgas greift die Atemwege an, bildet mit Feuchtigkeit im Körper Salzsäure, zerstört Lungengewebe. Der Tod durch Chlorgasvergiftung ist kein schneller Tod.

Fritz Haber: Wissenschaftler und Architekt des Gaskriegs

Hinter dem deutschen Gasprogramm stand Fritz Haber, einer der bedeutendsten und gleichzeitig umstrittensten Chemiker des 20. Jahrhunderts. Haber hatte 1908 das Haber-Bosch-Verfahren entwickelt, das die Synthese von Ammoniak aus Stickstoff und Wasserstoff ermöglichte. Dieses Verfahren gilt als wichtigste chemische Erfindung des 20. Jahrhunderts: Es ermöglichte die Herstellung von Kunstdünger in industriellem Maßstab und damit die Ernährung einer wachsenden Weltbevölkerung. Haber erhielt 1918 den Nobelpreis dafür.

Gleichzeitig war Haber der Organisator des deutschen Gaskampfprogramms. Er befehligte persönlich den Einsatz bei Ypern und rechtfertigte ihn mit dem Argument, dass eine schnelle Entscheidung durch Gas mehr Menschenleben spare als ein langer Abnutzungskrieg. Seine Frau Clara, selbst Chemikerin, hielt das für Barbarei, stritt mit ihm, schoss sich in der Nacht nach seinem Heimkommen aus Ypern mit seiner Dienstpistole in den Garten. Haber fuhr am nächsten Morgen an die Ostfront.

Senfgas: Die tödlichste Waffe

Nach dem Chlorgasschock von Ypern entwickelten alle kriegführenden Parteien ihre chemischen Waffenprogramme. Die Alliierten setzten Chlorgas und dann Phosgen ein. Die Deutschen entwickelten 1917 das Senfgas, auch Lost oder Gelbkreuz genannt, das bei weitem wirksamste chemische Kampfmittel des Ersten Weltkriegs.

Senfgas unterscheidet sich fundamental von Chlorgas. Es tötet nicht schnell. Es verursacht verzögerte, schwerste Verletzungen: großflächige Blasen auf der Haut, Verblindung, Entzündung der Atemwege. Die Opfer sterben langsam oder bleiben dauerhaft verstümmelt. Der militärische Wert liegt auch darin: Verletzte binden mehr feindliche Ressourcen als Tote.

Senfgas ist schwerer als Luft, setzt sich am Boden ab und bleibt in Kraterbohrungen, Schützengräben und Erdlöchern liegen, manchmal tage- oder wochenlang. Ein Schlachtfeld, das mit Senfgas behandelt wurde, war danach nicht mehr begehbar. Das veränderte die Taktik: Man musste warten oder Gebiete umgehen.

Das Wettrüsten in Chemie

Was folgte, war ein Wettrüsten, das an Zynismus schwer zu übertreffen ist. Beide Seiten entwickelten neue Kampfstoffe, neue Trägersysteme, neue Dosierungen. Und beide Seiten entwickelten Gegenmaßnahmen: die Gasmaske.

Die erste Gegenmaßnahme war primitiv: feuchte Tücher, die über Mund und Nase gehalten wurden. Dann kamen Aktivkohlematten, Atemschutzmasken, schließlich die modernen Gasmasken. Die Entwicklung verlief so schnell, dass Gaseinsätze gegen gut geschützte Truppen zunehmend weniger effektiv wurden. Beide Seiten versuchten, Masken zu überlisten: mit Gemischen verschiedener Gase, mit Substanzen, die durch Maskenfilter drangen, mit hochkonzentrierten Wolken.

Insgesamt wurden im Ersten Weltkrieg schätzungsweise 90.000 bis 100.000 Soldaten durch Gaseinsätze getötet. Fast eine Million wurden verletzt, viele dauerhaft. Das sind die direkten Opfer. Die psychologischen Schäden, das Trauma der Gasangst, die Nächte in Gasmasken, das Erwachen in einer vergasten Umgebung, lassen sich nicht zählen.

Der Einsatz bei Passchendaele und an anderen Schlachten

Bei der Dritten Flandernschlacht 1917, oft Passchendaele genannt, war Senfgas ein wichtiges Element der deutschen Defensive. Das matschige, trichterbedeckte Schlachtfeld hielt das Gas in den Kratern. Britische Truppen, die durch das verwüstete Gelände wateten, kamen immer wieder in Kontakt mit Senfgasresten. Die Verluste durch Gas waren in dieser Phase erheblich.

Ein betroffener Soldat bei Passchendaele war Adolf Hitler, der durch einen Senfgasangriff im Oktober 1918 vorübergehend erblindete. Er schrieb in Mein Kampf über dieses Erlebnis und die nationale Demütigung, die er mit der Niederlage Deutschlands verband. Was aus diesen Erfahrungen folgte, ist ein anderes Kapitel der Geschichte.

Die Folgen und das Genfer Protokoll

Das Grauen des Gaskriegs führte zu einem der frühen multilateralen Abrüstungsabkommen: dem Genfer Protokoll von 1925, das den Einsatz von chemischen und biologischen Waffen im Krieg verbot. Es war ein wichtiges Dokument, aber schwach: Es verbot den Einsatz, nicht die Produktion oder das Vorhandensein solcher Waffen. Und es enthielt keine Durchsetzungsmechanismen.

Dass das Protokoll dennoch eine abschreckende Wirkung hatte, zeigte der Zweite Weltkrieg. Obwohl alle großen kriegführenden Mächte chemische Waffen in großen Mengen besaßen, setzten sie sie an der Westfront nicht ein. Die Abschreckung durch gegenseitigen Schaden wirkte. Deutschland setzte Zyklon B in den Vernichtungslagern ein, technisch kein Kampfgas, sondern ein industrielles Insektenvernichtungsmittel, aber die Abgrenzung ist moralisch wertlos.

Das chemische Erbe

Chemische Waffen aus dem Ersten Weltkrieg liegen noch heute in der Erde Belgiens und Nordfrankreichs. Bauern finden jedes Jahr Granaten, darunter solche mit chemischen Kampfstoffen. Die "Iron Harvest" wird es noch Jahrzehnte geben.

Fritz Habers Geschichte endet tragisch. Als Jude floh er 1933 vor den Nationalsozialisten. Er starb 1934 im Exil in Basel. Das Pestizid Zyklon A, eine Vorstufe des Zyklon B, das die Nazis in den Gaskammern einsetzten, basierte auf Habers Forschungen. Seine Verwandten starben in den Lagern. Die Ironie der Geschichte ist selten grausamer.