Das Goldene Zeitalter der Piraten

Zwischen Legende und Wirklichkeit

Piraten im Goldenen Zeitalter hatten schwarze Flaggen, Schwerter und Rum. Das stimmt ungefähr. Was der Mythos weglässt: Sie waren meistens schlecht bezahlt, litten an Skorbut, starben jung und endeten oft am Galgen. Trotzdem zogen sie Tausende an, und das hatte Gründe, die mehr mit sozialer Geschichte zu tun haben als mit Abenteuerlust.

Das Goldene Zeitalter der Piraterie wird grob auf die Jahre 1680 bis 1730 datiert. In dieser Zeit operierten Hunderte von Piratenschiffen vor allem im Atlantik und im Indischen Ozean. Sie bedrohten den Handel zwischen Europa, Afrika und Amerika in einem Ausmaß, das Regierungen und Handelskompanien in echte Panik versetzte.

Warum das Goldene Zeitalter entstand

Es war kein Zufall. Nach dem Ende großer europäischer Kriege, insbesondere des Spanischen Erbfolgekriegs 1713, wurden Tausende von Seeleuten und Freibeutern entlassen. Sie kannten keine andere Arbeit, hatten kein Land, keine Familie mehr an Land und keine Perspektive in der zivilen Wirtschaft. Die reguläre Handelsmarine bezahlte erbärmlich, Kapitäne hatten absolute Macht über die Besatzung, und Arbeitsbedingungen auf Handelsschiffen des frühen 18. Jahrhunderts waren schlicht brutal.

Piraterie bot eine Alternative. Nicht attraktiv im moralischen Sinn, aber verständlich im wirtschaftlichen. Ein erfolgreicher Pirat verdiente ein Vielfaches dessen, was ein Matrose auf einem Handelsschiff bekam. Und Piratenbesatzungen regierten sich auf vielen Schiffen nach basisdemokratischen Prinzipien: Sie wählten ihre Kapitäne, stimmten über Ziele ab und teilten die Beute nach festgelegten Regeln.

Die großen Namen

Edward Teach, bekannt als Blackbeard, ist der bekannteste Pirat dieser Ära. Er operierte vor allem vor der Küste Nordamerikas und in der Karibik. Sein Aussehen war legendär: langer schwarzer Bart, angeblich mit Lunten durchflochten, die er im Kampf anzündete, um sich in Rauch zu hüllen. Ob das stimmte oder ob er es selbst erfand, um seinen Ruf zu pflegen, ist unklar. Er war in jedem Fall ein Meister der psychologischen Einschüchterung. Die meisten Schiffe, die er enterte, ergaben sich ohne Kampf.

Bartholomew Roberts, genannt Black Bart, war der erfolgreichste Pirat des Goldenen Zeitalters nach Zahl der gekaperten Schiffe. Er soll über 400 Schiffe erbeutet haben. Er war methodisch, nüchtern oft im wörtlichen Sinn, da er Tee dem Rum vorzog, und führte eine striktes Regelwerk auf seinen Schiffen ein. Er starb 1722 in einem Seegefecht vor Westafrika.

Anne Bonny und Mary Read sind Ausnahmen in dieser männlich dominierten Welt. Sie segelten auf dem Schiff von "Calico Jack" Rackham und kämpften, nach Augenzeugenberichten, tapferer als die meisten Männer der Besatzung. Als das Schiff 1720 gekapert wurde, sollen die meisten Männer betrunken unter Deck geschlafen haben. Die Frauen kämpften an Deck weiter.

Der Piratenkodex: Mehr als Mythos

Piratenbesatzungen arbeiteten häufig mit schriftlichen Verträgen, den sogenannten "Articles". Diese Dokumente regelten die Beuteverteilung, Verhalten an Bord, Entschädigung für Verletzungen und die Regeln für Konflikte unter der Besatzung. Das klingt nach moderner Managementliteratur, war aber pure Notwendigkeit: Auf einem kleinen Schiff mit bewaffneten Männern ohne staatliche Autorität brauchte man akzeptierte Regeln oder man hatte Chaos.

Kapitäne wurden gewählt und konnten abgewählt werden. Das unterschied sich radikal von Handelsschiffen, wo der Kapitän gottgleiche Autorität besaß. Manche Historiker, darunter Marcus Rediker in seinem Buch "Villains of All Nations", sehen in Piratenschiffen eine Art egalitäre Gegengesellschaft zu den hierarchischen Strukturen des frühen kapitalistischen Handels.

Das ist eine Romantisierung, die man mit Vorsicht genießen sollte. Piraten versklavten auch Menschen, übernahmen geraubte Sklaven als Teil der Beute oder verkauften sie weiter. Von einer progressiven Utopie waren sie weit entfernt.

Der Indische Ozean: Eine andere Dimension

Während die Karibik als Hauptschauplatz gilt, war der Indische Ozean ebenso wichtig. Die Route der Ostindienkompanien durch das Rote Meer und an der Küste Indiens vorbei war äußerst lukrativ, und Piraten wussten das. Henry Every, ein englischer Pirat, kaperte 1695 das Mogulschiff Ganj-i-Sawai, eines der größten Handelsschiffe seiner Zeit, und erbeutete dabei einen Schatz, dessen Gegenwartswert auf mehrere hundert Millionen Dollar geschätzt wird.

Das Mogulreich reagierte mit Empörung. Mughal-Kaiser Aurangzeb drohte, englische Handelsniederlassungen in Indien zu schließen. Die englische Regierung und die East India Company sahen sich gezwungen, ernsthaft gegen Piraterie im Indischen Ozean vorzugehen. Piraten, die den Handel mit dem wertvollsten Teil der Welt störten, wurden zu einer echten Staatskrise.

Das Ende des Goldenen Zeitalters

Regierungen merkten irgendwann, dass wirtschaftliche Prosperität und Piraterie unvereinbar waren. Der Handel war zu wichtig geworden. England, die Niederlande, Frankreich und Spanien setzten mehr Kriegsschiffe ein, hingen Piraten öffentlich auf und boten Amnestien an.

Woodes Rogers, Gouverneur der Bahamas ab 1718, war besonders effektiv. Die Bahamas waren ein Hauptstützpunkt von Piraten. Rogers bot Amnestie, akzeptierte diejenigen, die sie annahmen, und ließ diejenigen hängen, die das Angebot ablehnten. Er ließ elf Piraten öffentlich hinrichten und ihre Leichen zur Abschreckung aufhängen. Die Botschaft war klar.

Bis 1730 war das Goldene Zeitalter weitgehend vorbei. Die großen Namen waren tot oder gefangen. Die Handelswege wurden von Kriegsschiffen bewacht. Piraterie existierte weiter, aber nicht mehr in dieser konzentrierten, organisierten Form.

Warum der Mythos bleibt

Der Pirat als romantischer Rebell lebt in der Populärkultur weiter, obwohl die historische Realität wenig romantisch war. Das hat einen einfachen Grund: Der Mythos spricht etwas an, das tiefer liegt als historische Fakten. Die Vorstellung, außerhalb der Regeln zu leben, die eigene Hierarchie zu wählen, die Welt der Mächtigen herauszufordern, das ist eine universelle Fantasie.

Dass echte Piraten dabei oft Unschuldige terrorisierten, sklavenähnliche Arbeit von gekaperten Besatzungen verlangten und unter erbärmlichen Umständen lebten, passt nicht in dieses Bild. Die Geschichte entscheidet meistens, welche Teile der Vergangenheit sie behält und welche sie vergisst. Bei den Piraten des Goldenen Zeitalters hat sie sich für die Legenden entschieden.