Das Imperium der Skythen: Reiter der Steppe

Die Reiter, die alles veränderten

Um 700 v. Chr. erschienen nomadische Reiterkrieger aus den zentralasiatischen Steppen in den Aufzeichnungen der sesshaften Zivilisationen ringsherum. Die Assyrer nannten sie Ishkuzai. Die Griechen nannten sie Skythen. Sie schlugen in Vorderasien ein wie ein Sturm, drangen bis nach Ägypten vor, verbreiteten Schrecken unter Assyrern, Medern und Persern und verschwanden dann aus dem historischen Rampenlicht ebenso schnell, wie sie erschienen waren, nur um Jahrhunderte lang das Rückgrat der eurasischen Steppe zu bleiben.

Die Skythen hatten keine Städte. Sie hatten keinen Tempel, kein festes Territorium. Was sie hatten, waren Pferde, Bögen und eine Lebensweise, die für sesshafte Kulturen unverständlich blieb und für die militärische Strategie der Zeit revolutionär war.

Wer die Skythen waren

Der Begriff "Skythen" ist nicht präzise. Er bezieht sich auf eine Vielzahl von Gruppen mit ähnlicher Kultur und Sprache, die die eurasischen Steppen von der Schwarzmeerküste im Westen bis zur Mongolei im Osten bewohnten. Ihre Sprachen gehörten zur iranischen Sprachgruppe. Sie waren also, sprachlich und kulturell, Verwandte der Meder, Perser und Parther.

Herodot, der griechische Historiker des 5. Jahrhunderts v. Chr., ist unsere wichtigste schriftliche Quelle für die Skythen der pontischen Steppe, also des Gebiets nördlich des Schwarzen Meers. Er beschreibt sie ausführlich in seinem vierten Buch, mit einer Mischung aus ethnographischer Neugier und kultureller Überlegenheitsgeste. Einiges davon wurde durch Archäologie bestätigt. Anderes war offensichtlich falsch oder übertrieben.

Goldene Kunst und vergrabene Schätze

Die Skythen hatten keine Schriftsprache. Was von ihrer Kultur übrig geblieben ist, kommt fast ausschließlich aus Gräbern, den sogenannten Kurganen. Das sind Grabhügel, oft von beträchtlicher Größe, die über die Steppe verteilt sind und bis heute entdeckt werden.

Was in diesen Gräbern gefunden wurde, hat Archäologen und Kunsthistoriker in Staunen versetzt. Skythische Goldarbeiten gehören zu den technisch fortgeschrittensten und ästhetisch beeindruckendsten der antiken Welt. Figuren von Tieren, Greifen, Hirschen, Raubtieren in kämpfenden Positionen, alle mit außerordentlicher Präzision gearbeitet. Der sogenannte "Tierstil" der skythischen Kunst beeinflusste Kulturen von China bis zur keltischen Welt.

In Kurganen fanden Archäologen auch Pferde, geopfert und mit dem Toten begraben, Waffen, Nahrung und manchmal Sklaven oder Gemahlinnen, die mitbegraben wurden. Herodots Beschreibung dieser Bestattungsriten wurde durch archäologische Befunde weitgehend bestätigt.

Krieg und Strategie

Die militärische Überlegenheit der Skythen beruhte auf einem einfachen Prinzip: Sie hatten keine festen Orte zu verteidigen. Wenn ein Feind in die Steppe eindrang, zogen die Skythen sich einfach zurück. Sie führten keine Schlachten, wenn sie sie nicht wollten. Sie belästigten den Feind mit Bogenschützen zu Pferd, schnitten Versorgungslinien ab und warteten, bis der Feind verhungerte, erfrierend oder demotiviert umkehrte.

Darius I., der Perserkönig, unternahm um 513 v. Chr. einen Feldzug gegen die Skythen nördlich des Schwarzen Meers. Es war ein Desaster, nicht weil er eine Niederlage erlitt, sondern weil er keine Gelegenheit zur Entscheidungsschlacht bekam. Die Skythen wich zurück, zerstörten Brunnen und Weideland hinter sich und schickten Darius symbolische Botschaften: Vogel, Maus, Frosch und fünf Pfeile. Herodot überliefert die Interpretation: "Wenn ihr Perser nicht wie Vögel in den Himmel fliegt, wie Mäuse in die Erde kriecht oder wie Frösche in die Sümpfe springt, werdet ihr von diesen Pfeilen getroffen." Darius zog sich zurück.

Frauen unter den Skythen: Amazonen?

Herodot erzählte von den Sauromaten, einem Volk östlich der Skythen, das von Frauen mitregiert wurde und sich mit skythischen Männern durch Heirat mit Amazonen aus der griechischen Mythologie verbanden. Das klang nach Mythos. Die Archäologie hat es teilweise bestätigt.

In skythischen Gräbern wurden Frauen mit Waffen gefunden, mit Pferdegeschirr, mit Kriegsausrüstung. Manche dieser Gräber enthielten Knochenschäden, die von Kampf stammen. Das war keine Ausnahme, sondern eine deutliche Minderheit von Bestattungen, die zeigt, dass zumindest einige Frauen aktiv kämpften oder zumindest in kriegerischen Rollen standen.

Das ist kein Beweis für die Amazonen der Mythologie. Aber es erklärt, warum griechische Reisende, die nomadische Gesellschaften sahen, in denen Frauen ritten und Bögen trugen, die Geschichte mitnahmen, die die Griechen bereits kannten.

Der Rückgang der Skythen

Ab dem 3. Jahrhundert v. Chr. wurden die Skythen durch verwandte Gruppen aus dem Osten, die Sarmaten, aus der pontischen Steppe verdrängt. Die Sarmaten übernahmen viele kulturelle Elemente der Skythen, aber die Skythen als erkennbare politische und kulturelle Gruppe verschwanden aus dem Schwarzmeerraum.

In der Krim hielt sich ein skythisches Restreich noch einige Jahrhunderte. Es pflegte Kontakte mit griechischen Kolonien und passte sich teilweise sesshafter Lebensweise an. Es verschwand schließlich in den Wirren der Völkerwanderungszeit.

Das Erbe in der Steppe

Die Skythen waren keine Sackgasse der Geschichte. Die nomadische Reiterkampfweise, die sie perfektionierten, wurde von ihren Nachfolgern übernommen und weitergegeben: Sarmaten, Hunnen, Awaren, Türken, Mongolen. Die Grundstrategie der beweglichen Kriegsführung aus dem Rücken des Pferdes blieb Jahrhunderte lang das entscheidende militärische Mittel der Steppe und damit eine permanente Herausforderung für alle sesshaften Zivilisationen von China bis Rom.

Wer die Skythen verstehen will, muss die Logik nomadischer Gesellschaften verstehen: nicht als primitive Vorstufe zur Sesshaftigkeit, sondern als eigenständige Antwort auf die Umwelt der Steppe, mit eigener Kunst, eigener Militärstrategie und eigenen sozialen Strukturen. Diese Antwort war für mehr als tausend Jahre außerordentlich erfolgreich.