Das Leben der Spartaner: Harte Wahrheiten über einen harten Staat

Thermopylai, 480 vor Christus. Dreihundert spartanische Krieger hielten einen engen Pass gegen ein persisches Heer, das nach manchen antiken Quellen in die Millionen ging. Drei Tage lang. Dann wurden sie flankiert und starben auf ihrem Posten. Ihr Anführer Leonidas I. lag unter den Toten.

Diese Geschichte ist so gut, dass sie zwei Jahrtausende überlebt hat, einen Hollywood-Film und einen Graphic-Novel-Bestseller hervorgebracht hat und noch immer als Inbegriff des Heldenmuts gilt. Sie hat auch Spartas Ruf als Militärstaat par excellence begründet und gleichzeitig fast alles andere über diese Stadt verdeckt.

Was Sparta wirklich war

Sparta war ein Stadtstaat im Süden des griechischen Peloponnes, der von schätzungsweise 8.000 bis 9.000 Vollbürgern, den Spartiaten, beherrscht wurde. Darunter gab es eine weitaus größere Gruppe von Heloten, Sklaven, die aus dem benachbarten Messenien nach der spartanischen Eroberung versklavt worden waren. Die Zahl der Heloten überstieg die der Spartiaten möglicherweise um das Siebenfache.

Das ist der Kern des spartanischen Systems: Ein kleiner Kriegeradel hielt eine riesige versklavte Bevölkerung unter Kontrolle. Alles in Sparta, die Militärausbildung, die kollektive Lebensweise, die Verachtung von Handel und Handwerk, lässt sich auf diesen Grundkonflikt zurückführen. Die Spartaner mussten jederzeit kampfbereit sein, nicht weil sie Perser fürchteten, sondern weil ihre eigene Bevölkerung sie jederzeit hätte überwältigen können.

Die Agoge: Erziehung zur Maschine

Mit sieben Jahren wurden spartanische Jungen ihren Familien weggenommen und in staatliche Erziehungslager, die Agoge, gegeben. Dort wurden sie in Gruppen untergebracht, die von älteren Jugendlichen beaufsichtigt wurden. Die Ausbildung dauerte bis zum Alter von 18 Jahren, dann folgte militärische Vollausbildung bis 30.

Die Agoge zielte auf körperliche Abhärtung und blinden Gehorsam. Jungen wurden absichtlich zu wenig gegessen, damit sie stehlen lernten. Wurden sie beim Stehlen erwischt, wurden sie nicht für das Stehlen, sondern für das Erwischtwerden bestraft. Die Logik: Ein Soldat muss unter Feinden überleben können.

Krypteia war eine besondere Institution der spartanischen Ausbildung. Junge Männer wurden mit einem Messer in die Felder um Sparta geschickt und mussten nachts Heloten töten, die besonders groß oder kräftig waren. Es war eine Form des kontrollierten Terrors, die gleichzeitig die Heloten einschüchterte und die Jungen ans Töten gewöhnte.

Frauen in Sparta

Spartanische Frauen hatten eine außergewöhnliche Stellung im Vergleich zu anderen griechischen Stadtstaaten. In Athen wurden Frauen eingesperrt, durften kaum das Haus verlassen und hatten keinerlei politische Rechte. In Sparta liefen Frauen, trainierten, bekamen Bildung und verwalteten Haushalt und Vermögen, wenn ihre Männer im Feld waren.

Aber diese relative Freiheit hatte einen zynischen Hintergrund. Spartanische Frauen wurden trainiert, weil starke Mütter starke Söhne gebären sollten. Der Staat interessierte sich für ihre Fitness nicht aus Überzeugung von Gleichberechtigung, sondern wegen der biologischen Produktion von Kriegern.

Die Überlieferung kennt spartanische Mütter, die ihre Söhne mit den Worten verabschiedeten: Komm mit dem Schild oder auf dem Schild zurück. Sieg oder Tod. Eine Mutter, die ihren feigen Sohn in der Heimkehr willkommen geheißen hätte, hätte Sparta blamiert.

Das kollektive Leben

Spartanische Männer lebten bis zum Alter von 30 in Gemeinschaftsunterkünften, den Syssitien, gemeinschaftlichen Mahlzeiten und Schlafsälen, selbst wenn sie verheiratet waren. Die Ehe war hauptsächlich Fortpflanzungspflicht. Paare sahen sich heimlich, nächtens. Die emotionale und soziale Bindung zwischen Männern war stärker als die zwischen Ehepartnern.

Diese Strukturen dienten einem Zweck: Individuelle Bindungen sollten geschwächt, kollektive Loyalität gestärkt werden. Ein Spartiat, der mehr an seine Frau als an seine Einheit dachte, war weniger effektiv im Kampf.

Privateigentum existierte formal, aber Reichtum durfte nicht gezeigt werden. Luxus war verpönt. Das Wort Lakonik, knapp und direkt in der Sprache, kommt von Lakonien, dem Namen der Region um Sparta. Spartaner verachteten rhetorischen Aufwand und sagten, was gemeint war.

Die Heloten: Das Fundament des Staates

Ohne die Heloten gäbe es keine Spartaner, wie man sie kennt. Sie bearbeiteten die Felder, bewirtschafteten die Güter, produzierten alles, was die Spartiaten nicht produzierten, also so gut wie alles. Spartiaten verachteten Handel und Handwerk. Sie waren Krieger, nichts sonst.

Die Heloten wurden jährlich durch eine staatliche Kriegserklärung symbolisch zum Feind erklärt. Das ermöglichte es, Heloten zu töten, ohne formal einen Mord begangen zu haben. Die Krypteia, die Todespatrouillen junger Spartiaten, war das praktische Instrument dieser Politik.

Heloten konnten militärische Freiheit erlangen, wenn sie im Krieg kämpften. Einige wurden als Neodamodes befreit. Aber die Bedingungen waren willkürlich und die Freiheit prekär. Es gibt Berichte über massenhafte Befreiungen von Heloten im Austausch für Kriegsdienst, gefolgt von der Ermordung eben dieser Heloten, sobald der Krieg vorbei war. Sparta fürchtete freie Heloten mehr als den Feind.

Das Ende Spartas

Spartas Untergang begann mit dem Sieg. Nach der Niederlage Athens im Peloponnesischen Krieg 404 v. Chr. war Sparta die mächtigste griechische Stadt. Das Problem: Sparta hatte keine Werkzeuge für Hegemonie außer militärischen. Es konnte Kriege gewinnen, aber keine Allianzen halten, keine Verwaltung aufbauen, keine wirtschaftlichen Bindungen schaffen.

Bei Leuktra 371 v. Chr. besiegte das thebanische Heer unter Epaminondas die Spartaner in offener Feldschlacht. Es war ein Schock, der Sparta nie vollständig erholte. Die spartanische Bevölkerung war durch den jahrelangen Krieg und das geschlossene System, das Zuwanderung und Aufnahme neuer Bürger verhinderte, drastisch gesunken. Es gab schlicht nicht mehr genug Spartiaten, um eine Großmacht zu sein.

Spartas letzter Versuch, sich zu reformieren, in den Königen Agis IV. und Kleomenes III. im 3. Jahrhundert v. Chr., scheiterte an inneren Widerständen. Die Oligarchie wollte keine Reformen, die ihre Privilegien gefährdet hätten. Sparta ging langsam unter, nicht durch eine große Niederlage, sondern durch Irrelevanz.

Der Mythos und seine Nachfolger

Das eigentliche Erbe Spartas ist nicht militärisch, sondern ideologisch. Über Jahrhunderte haben Staaten und Bewegungen, die Militarismus, kollektive Disziplin und die Unterordnung des Einzelnen unter das Kollektiv propagierten, sich auf Sparta berufen. Napoleon studierte Sparta. Das preußische Militärsystem hatte spartanische Einflüsse. Und im 20. Jahrhundert beriefen sich faschistische Bewegungen explizit auf spartanische Tugenden.

Diese Bezugnahmen sagen mehr über die Bezugnehmenden als über Sparta. Sparta war kein Ideal, sondern ein spezifischer historischer Fall: ein Staat, der sich durch extreme Mittel am Leben hielt und dabei ein System schuf, das unfrei, brutal und letztlich nicht nachhaltig war.

Die dreihundert Kämpfer von Thermopylai waren tapfer. Das steht außer Frage. Aber sie kämpften für einen Staat, dessen Fundament auf Massensubjugation und Terror ruhte. Diese Wahrheit verändert die Geschichte nicht. Sie vervollständigt sie.