Die Geschichte der Piraterie

Der Mythos und die Wirklichkeit

Piraten tragen Augenklappe, sprechen mit rollendem R und suchen vergrabene Schätze. Dieses Bild hat wenig mit der Geschichte echter Piraterie zu tun. Die Wirklichkeit war blutiger, komplizierter und politisch interessanter als jeder Abenteuerfilm zeigt.

Piraterie ist so alt wie der Seehandel. Überall wo Schiffe Waren transportierten, gab es Menschen, die diese Waren lieber stehlen als kaufen wollten. Aber die großen Epochen der Piraterie hatten ihre eigenen sozialen, wirtschaftlichen und politischen Hintergründe, und diese machen die Geschichte weit fesselnder als der Mythos.

Antike Piraterie: Kilikier und das Mittelmeer

Im antiken Mittelmeer war Piraterie ein strukturelles Problem. Die Kilikier aus der gleichnamigen Region im heutigen Südtürkei waren für Jahrhunderte die gefürchtetsten Piraten der antiken Welt. Im 1. Jahrhundert v. Chr. kontrollierten sie zeitweise große Teile des östlichen Mittelmeers und hatten Verbündete unter den politischen Feinden Roms.

Julius Caesar wurde als junger Mann von kilikischen Piraten entführt. Die Geschichte seiner Gefangenschaft ist aufschlussreich: Caesar soll die Piraten getadelt haben, weil sie für seine Freilassung zu wenig verlangten, und ihnen zum Scherz gedroht haben, er werde zurückkommen und sie kreuzigen. Genau das tat er, nachdem das Lösegeld gezahlt wurde und er ein Schiff ausrüsten konnte. Die Piraten hielten das für eine Übertreibung. Es war keine.

Pompejus der Große bekämpfte die kilikische Piraterie in einem einzigen Feldzug 67 v. Chr. mit außergewöhnlichem Erfolg. Er teilte das Mittelmeer in Zonen auf, koordinierte eine Flotte von fast 500 Schiffen und räumte das Meer in weniger als drei Monaten. Das zeigt, dass Piraterie kein unvermeidliches Naturphänomen war, sondern ein Problem, das politischer Wille und militärische Ressourcen lösen konnten.

Das Goldene Zeitalter der Piraterie

Wenn Menschen von Piraterie sprechen, meinen sie oft das sogenannte Goldene Zeitalter, das von etwa 1680 bis 1730 reichte. In dieser Zeit operierten berühmte Piraten wie Blackbeard, Bartholomäus Roberts, Calico Jack und Anne Bonny im Atlantik und in der Karibik.

Warum entstand dieses Goldene Zeitalter? Es hatte wirtschaftliche und politische Ursachen. Die großen Kolonialreiche, besonders England, Frankreich, Spanien und die Niederlande, kämpften ständig miteinander. Im Krieg wurden Freibeuter, sogenannte Korsaren oder Privateers, von Regierungen lizenziert, feindliche Schiffe anzugreifen. Im Frieden fanden sich diese Männer plötzlich ohne Arbeit, mit Waffen und ohne Skrupel. Viele wechselten nahtlos von der halblegalen Freibeuterei zur echten Piraterie.

Hinzu kam die extreme soziale Ungleichheit auf Handelsschiffen dieser Zeit. Matrosen wurden schlecht bezahlt, brutal bestraft und rechtlos behandelt. Piratenschiffe boten manchmal eine groteske Alternative: Beute wurde aufgeteilt, Kapitäne wurden gewählt und konnte abgewählt werden, und Verwundete erhielten Entschädigungen.

Blackbeard: Der Mann hinter der Legende

Edward Teach, bekannt als Blackbeard, ist der bekannteste Pirat der Geschichte. Er operierte von etwa 1716 bis 1718 vor der amerikanischen Ostküste und in der Karibik. Sein Bart war legendär, lang und schwarz, und er soll brennende Lunten darin geflochten haben, um Rauch um sich zu erzeugen und Feinde zu erschrecken.

Was die Historiker interessiert: Blackbeard war in seiner kurzen Karriere erstaunlich selten wirklich blutrünstig. Die meisten seiner Übernahmen gelangen durch Einschüchterung. Er baute seinen Ruf bewusst auf, weil ein furchterregender Ruf Widerstand reduzierte und Opfer sind kapituliert ohne Kampf. Das war Kalkül, keine Raserei.

Blackbeard wurde 1718 in einer Seeschlacht vor der Küste North Carolinas getötet. Er soll fünf Schusswunden und zwanzig Schwerthiebe überlebt haben, bevor er fiel. Sein Kopf wurde abgehackt und an einem Schiffsbug aufgehängt, zur Abschreckung.

Piratenrepubliken und politische Radikalität

Es gab tatsächliche Piratensiedlungen, die als kleine Republiken funktionierten. Libertalia, von manchen Historikern für legendär gehalten, soll auf Madagaskar existiert haben als eine freie Gemeinschaft von Piraten ohne Sklaven und ohne feste Hierarchien. Ob Libertalia real war oder eine romantisierte Erzählung aus dem 18. Jahrhundert, ist umstritten.

Was besser belegt ist: Nassaus auf den Bahamas war zeitweise ein echter Piratenstützpunkt, in dem Hunderte von Piraten ohne staatliche Autorität lebten. Der Gouverneur Woodes Rogers beendete das 1718 durch eine Kombination aus Amnestie und Hinrichtungen.

Manche Historiker, darunter Marcus Rediker, sehen im Goldenen Zeitalter der Piraterie eine Form proto-demokratischer Praxis. Piratenschiffe hatten Abstimmungsrechte, geteilte Beute und Kapitäne, die Rechenschaft schuldeten. Das war in der Welt des frühen 18. Jahrhunderts ungewöhnlich. Diese Lesart romantisiert die Piraterie, zeigt aber, dass hinter dem Chaos manchmal alternative soziale Modelle standen.

Barbaresken-Korsaren und der Sklavenhandel

Eine wenig bekannte Seite der Piraterie: Die Barbareskenkorsaren aus Nordafrika, besonders aus Algier, Tunis und Tripolis, überfielen über Jahrhunderte europäische Küsten und Schiffe. Ihr Ziel war nicht nur Beute, sondern Sklaven.

Schätzungen zufolge wurden zwischen dem 16. und frühen 19. Jahrhundert eine bis 1,25 Millionen Europäer als Sklaven nach Nordafrika verschleppt. Diese Zahl ist umstritten, aber das Ausmaß war erheblich. Irische, englische, spanische und portugiesische Küstendörfer wurden überfallen. Spanien und Portugal verloren ganze Küstengemeinden.

Diese Geschichte wird im westlichen Mainstream selten erzählt, weil sie die dominante Erzählung von Sklaverei als ausschließlich europäisches Unternehmen aufbricht. Die Realität war komplexer: Sklaverei und Piraterie waren transatlantische und transmediterrane Phänomene mit vielen Akteuren.

Moderne Piraterie

Piraterie ist keine Geschichte. Sie ist Gegenwart. Vor der Küste Somalias erlebte die Welt in den 2000er Jahren einen starken Anstieg von Piratenzwischenfällen. In einem Jahr, 2010, wurden über 1.000 Matrosen als Geiseln gehalten. Der Hintergrund war wieder politisch: Die somalischen Gewässer wurden von ausländischen Fischereischiffen geplündert und als illegale Müllkippe genutzt, während der somalische Staat kollabiert war. Piraterie war für viele der betroffenen Fischer eine erzwungene wirtschaftliche Alternative.

Internationale Marineeinsätze reduzierten die somalische Piraterie erheblich. Aber im Golf von Guinea vor Westafrika und in der Straße von Malakka sind Piraten weiterhin aktiv.

Was die Geschichte der Piraterie lehrt

Piraterie entsteht dort, wo staatliche Macht versagt, wirtschaftliche Verzweiflung wächst und Handelsrouten mit schwacher Kontrolle verlaufen. Das war im antiken Mittelmeer so, im Karibikbecken des 17. Jahrhunderts und vor Somalia im 21. Jahrhundert.

Romantik ist dabei fehl am Platz. Echte Piraterie bedeutete Gewalt, Sklaverei und Tod. Aber die Geschichte der Piraterie ist auch ein Spiegel auf die Strukturen, die sie erzeugen.