Die Geschichte des Schießpulvers
Irgendwo in China, wahrscheinlich im 9. Jahrhundert, mischte ein Alchemist Salpeter, Holzkohle und Schwefel. Was er suchte, war das Elixier der Unsterblichkeit. Was er fand, war das Schießpulver. Die Ironie ist vollständig: Auf der Suche nach dem Mittel gegen den Tod schuf er das effektivste Werkzeug zum Töten, das die Welt bis dahin kannte.
Schießpulver ist vielleicht die einflussreichste Erfindung der Menschheitsgeschichte. Nicht die bedeutungsvollste, nicht die ethisch wertvollste, aber die, die die größte Zahl von Veränderungen ausgelöst hat, von Kriegsführung über Architektur bis hin zu Politik und Gesellschaftsordnung.
Die chinesischen Anfänge
Chinesische Alchemisten der Tang-Dynastie experimentierten ausgiebig mit Salpeter, Kaliumnitrat, das in China als Schneekohle oder Feuerschnee bezeichnet wurde. Salpeter war aus natürlichen Ablagerungen bekannt und wurde für medizinische Zwecke genutzt.
Das früheste erhaltene schriftliche Rezept für eine Schießpulver-ähnliche Mischung stammt aus dem Buch der Gefahren, einem militärischen Handbuch aus dem 10. Jahrhundert. Es warnte Alchemisten explizit davor, bestimmte Mischungen herzustellen, weil dabei schon Häuser abgebrannt seien und Gesichter versengt worden seien. Das ist ein deutlicher Hinweis: Die Entdeckung war nicht kontrolliert, sondern unfallhaft.
Die ersten militärischen Anwendungen in China waren nicht Schusswaffen. Es waren Brandpfeile und Brandbomben, Tongefäße gefüllt mit Schießpulver und brennbaren Materialien, die per Katapult abgefeuert wurden. Das Schießpulver war zuerst ein Brandmittel, kein Antriebsmittel.
Von der Feuerlanze zur Kanone
Der entscheidende technologische Sprung war die Erkenntnis, dass Schießpulver nicht nur brennt, sondern explodiert, und dass diese Explosion als Antriebskraft für Projektile genutzt werden kann. Chinesische Militärtechniker entwickelten im 10. und 11. Jahrhundert die Feuerlanze, einen Bambusschaft gefüllt mit Schießpulver, aus dessen Öffnung Flammen und Schrapnell schossen.
Die Feuerlanze war keine Schusswaffe im modernen Sinne. Aber sie demonstrierte das Prinzip: Ein geschlossenes Rohr, Schießpulver als Treibladung, ein Geschoss vorne. Die Weiterentwicklung zur echten Schusswaffe war eine Frage der Zeit und des Materials. Metallrohre ersetzten Bambus, schwerere Geschosse wurden möglich, Reichweite und Durchschlagskraft wuchsen.
Die erste eindeutig belegte Kanone stammt aus China und datiert auf 1288. Sie ist 34 Zentimeter lang, wiegt etwa 6 Kilogramm und ist aus Bronze gegossen. Sie zeigt alle wesentlichen Merkmale einer modernen Kanone. In Museen kann man sie heute noch sehen.
Der Transfer nach Westen
Wie Schießpulver von China in den Westen gelangte, ist eine der großen Fragen der Technologiegeschichte. Die Mongolenreiche des 13. Jahrhunderts, die gleichzeitig China und große Teile Zentralasiens kontrollierten, waren wahrscheinlich die Hauptvermittler. Mongolische Heere nutzten chinesische Feuerwaffentechnologie bei ihren Feldzügen in Richtung Europa.
Der englische Mönch Roger Bacon beschrieb 1267 in seinem Opus Majus eine Schießpulvermischung, die er offenbar aus arabischen Quellen kannte. Der Deutsche Albertus Magnus beschrieb ähnliches. Aber keine dieser frühen Beschreibungen enthielt das Geheimnis der richtigen Mischungsverhältnisse.
In Europa entwickelten sich Schießpulver und Schusswaffen im 14. Jahrhundert parallel, möglicherweise durch mehrere unabhängige Übertragungswege. Das früheste europäische Bild einer Kanone stammt aus einem englischen Manuskript von 1326. Es zeigt eine vasenförmige Konstruktion, aus der ein Pfeil herausschießt. Keine dreißig Jahre später hatten Kanonen die Schlachtfelder Europas verändert.
Was Schießpulver mit Burgen machte
Die mittelalterliche europäische Gesellschaft ruhte auf einem Fundament aus Stein. Burgen und Stadtmauern definierten Macht. Wer eine Burg hielt, hielt die Macht über die umliegende Region. Belagerungen dauerten Monate oder Jahre. Die physische Schutzfunktion von Mauern war der Grund für die feudale Ordnung.
Kanonen machten dicke Mauern bedeutungslos. Was Armeen zuvor nicht in Jahren durchbrechen konnten, fiel jetzt in Stunden. Der Mauerfall von Konstantinopel 1453 ist das berühmteste Beispiel: Osmanische Bombarden, die größten Kanonen ihrer Zeit, beschossen über sechs Wochen die Theodosianischen Mauern, die über tausend Jahre gehalten hatten. Sie brachen.
Das Ende der Burgenbauweise als Verteidigungssystem war keine Metapher. Es war buchstäblich das Ende. Neue Befestigungen wurden tiefer, breiter und mit schrägen Wällen gebaut, die Kanonenkugeln ablenken sollten. Diese Trace-italienne-Bauten waren technisch überlegen, aber teuer. Nur große Staaten konnten sie sich leisten. Das begünstigte Zentralisierung von Macht.
Die Infanterie als neue Macht
Im Mittelalter dominierte der gepanzerte Ritter das Schlachtfeld. Er war teuer, effektiv und durch seine Rüstung gegen Pfeile weitgehend geschützt. Er definierte eine Sozialordnung: Adel war Militärklasse, Militärklasse war Adel.
Schusswaffen, zuerst Arkebusen und Musketen, änderten das. Ein ausgebildeter Musketier konnte einen Ritter töten, ohne Adel zu sein, ohne jahrelange Kampfausbildung, ohne teure Ausrüstung. Die relative Einfachheit der Feuerwaffe demokratisierte das Töten. Und damit veränderte sie Machtstrukturen.
Söldnerheere, die mit Feuerwaffen ausgerüstet waren, ersetzten im 16. und 17. Jahrhundert schrittweise die feudalen Ritterheere. Wer Söldner bezahlen konnte, konnte Kriege führen. Das war Könige und reiche Städte, nicht notwendigerweise der traditionelle Adel. Schießpulver schuf eine neue politische Ökonomie des Krieges.
Bergbau und Sprengstoff
Die militärische Geschichte des Schießpulvers überschattet seine zivile Bedeutung. Schießpulver war auch der erste industrielle Sprengstoff. Im Bergbau, wo das Ausheben von Stollen zuvor reine Handarbeit war, ermöglichte Schießpulver eine neue Dimension der Effizienz.
Ab dem 17. Jahrhundert wurden Bergwerke mit Schießpulver gesprengt. Kanäle wurden in hartem Gestein gesprengt. Straßen wurden durch Gebirge geblasen. Die Industrialisierung des 18. und 19. Jahrhunderts war ohne Schießpulver als Bauwerkzeug nicht denkbar. Die Eisenbahnlinien, die Europa im 19. Jahrhundert vernetzten, wurden durch Bergschluchten gebaut, die ohne Sprengstoff unpassierbar gewesen wären.
Nitroglyzerin und Dynamit
Das Schießpulver blieb für fast tausend Jahre der einzige Sprengstoff der Menschheit. Erst 1847 entdeckte der italienische Chemiker Ascanio Sobrero das Nitroglyzerin, eine extrem explosive Flüssigkeit, die gleichzeitig extrem instabil war. Sie explodierte ohne vorhersehbaren Grund.
Alfred Nobel, der schwedische Chemiker und Erfinder, arbeitete jahrelang daran, Nitroglyzerin kontrollierbar zu machen. 1867 entdeckte er, dass Nitroglyzerin, in Kieselgur, einer porösen Erde, absorbiert, stabil wurde und nur durch Zündkapsel zur Explosion gebracht werden konnte. Er nannte es Dynamit.
Dynamit war das Schießpulver der Industrialisierung. Es war mehrfach so kräftig, billiger herzustellen und sicherer zu handhaben. Nobels Vermögen aus Dynamit-Patenten und Rüstungsproduktion finanzierte nach seinem Tod den Nobelpreis. Die Geschichte der zerstörerischsten Erfindungen ist auch eine Geschichte der Reue.
Schießpulver und politische Macht
Francis Bacon, der englische Philosoph, schrieb 1620, dass Schießpulver, der Kompass und der Buchdruck mehr für die Veränderung der Welt getan hätten als alle Philosophen, Religionen und Staatsmänner zusammen. Er hatte nicht unrecht.
Die politische Wirkung des Schießpulvers war die Verschiebung von Macht. Mittelalterliche Macht war lokal, verankert in Stein und Land. Schießpulver machte Stein leichter zerstörbar und verschob Macht zu denen, die Kanonen und Musketen produzieren und unterhalten konnten: Zentralstaaten mit Steuersystemen und Arsenalen.
Das europäische Staatensystem, wie es im 17. und 18. Jahrhundert entstand, mit stehenden Heeren, Nationalgrenzen und zentralisierter Verwaltung, war eine direkte Konsequenz der Schießpulver-Revolution. Ein Alchemist, der nach dem Elixier der Unsterblichkeit suchte, schuf die Grundlage für den modernen Staat.