Die Phönizier: Händler der Antike
Das Volk ohne eigene Geschichte
Die Phönizier haben uns das Alphabet hinterlassen, mit dem du gerade liest. Sie haben Handelsnetzwerke gebaut, die von der Levante bis nach Spanien und Westafrika reichten. Sie haben Kolonien gegründet, deren bedeutendste, Karthago, später Rom zur größten Herausforderung seiner Geschichte wurde. Und dennoch ist ihre eigene Geschichte kaum bekannt, weil die Phönizier selbst so gut wie keine eigenen historischen Texte hinterlassen haben. Was wir über sie wissen, kommt fast ausschließlich von anderen: Griechen, Römern, Hebräern.
Das Wort "Phönizier" stammt aus dem Griechischen und bedeutet grob "die Purpurroten", eine Anspielung auf die berühmte Purpurfarbe, die aus Meeresschnecken gewonnen wurde und ein Hauptexportprodukt der Region war. Die Menschen selbst nannten sich nach ihren Städten: Tyrier, Sidonier, Byblier. "Phönizier" war eine externe Kategorisierung.
Die Küstenstädte der Levante
Das phönizische Kernland lag an der Levanteküste, im heutigen Libanon und angrenzenden Teilen Syriens und Israels. Die wichtigsten Städte waren Tyros, Sidon, Byblos und Berytus, das heutige Beirut. Diese Städte lagen auf einem schmalen Küstenstreifen, der im Osten vom Libanongebirge begrenzt wurde. Land für Landwirtschaft war knapp. Also wandten sich die Phönizier dem Meer zu.
Byblos war eine der ältesten kontinuierlich bewohnten Städte der Welt und hatte bereits im dritten Jahrtausend v. Chr. intensive Handelskontakte mit Ägypten. Ägypten importierte Zedernholz aus dem Libanon, das für Schiffbau und Bauprojekte unentbehrlich war. Im Austausch flossen ägyptische Güter nach Byblos. Aus dieser frühen Verbindung entstand eine der wichtigsten Handelsrouten der Bronzezeit.
Das Alphabet: Die wichtigste Erfindung
Das phönizische Alphabet hatte 22 Konsonanten und keine Vokale. Es war um etwa 1050 v. Chr. in seiner klassischen Form entwickelt und ist der Vorläufer fast aller modernen Alphabete. Das griechische Alphabet entstand aus dem phönizischen, mit der Ergänzung von Vokalzeichen. Das lateinische entstand aus dem griechischen. Das arabische und hebräische Alphabet haben ebenfalls phönizische Wurzeln.
Warum war das phönizische Alphabet so revolutionär? Zuvor hatte die Mittelmeerwelt Schriftsysteme wie die ägyptischen Hieroglyphen oder die mesopotamische Keilschrift, die Hunderte von Zeichen hatten und jahrelang zu erlernen waren. Das phönizische System mit 22 Zeichen war lernbar. Ein Kaufmann konnte es beherrschen, ohne jahrelange Ausbildung. Das passte perfekt zu einer Handelskultur, die schreiben musste, um Verträge zu schließen, Schulden zu verwalten und Waren zu inventarisieren.
Das Handelsnetz
Phönizische Händler und Seefahrer erkundeten den gesamten Mittelmeerraum. Sie gründeten Handelsstationen und Kolonien auf Zypern, in Nordafrika, auf Sardinien, auf der Iberischen Halbinsel und möglicherweise an der westafrikanischen Küste. Die älteste phönizische Kolonie im westlichen Mittelmeer, Gadir, das heutige Cadiz in Spanien, wurde traditionell um 1100 v. Chr. datiert, obwohl archäologische Belege eher auf das 9. Jahrhundert v. Chr. zeigen.
Was sie handelten, war vielfältig. Zedernholz aus dem Libanon, Purpur aus Tyros und Sidon, Glas aus Sidon, Elfenbein, Metalle, Textilien, Sklaven. Die phönizischen Glasarbeiten und Elfenbeinschnitzereien wurden im gesamten Mittelmeerraum geschätzt und gefunden. In griechischen und etruskischen Gräbern tauchen phönizische Luxusgüter regelmäßig auf.
Herodot überliefert, dass Pharao Necho II. um 600 v. Chr. phönizische Seefahrer beauftragt habe, Afrika zu umsegeln. Drei Jahre später seien sie durch die Straße von Gibraltar zurückgekehrt. Die meisten modernen Historiker halten diese Geschichte für möglich, wenn auch nicht beweisbar. Dass phönizische Seefahrer Westafrika kannten, ist durch andere Quellen belegt.
Karthago: Das große Erbe
Die bedeutendste phönizische Gründung war Karthago, traditionell 814 v. Chr. gegründet, nahe dem heutigen Tunis. Die Gründungslegende, überliefert von römischen Autoren, erzählt von Prinzessin Dido, die aus Tyros floh und Land kaufte, so viel wie eine Rinderhaut bedecken könnte. Sie ließ die Haut in schmale Streifen schneiden und umzäunte damit einen Hügel, auf dem Karthago entstand.
Karthago entwickelte sich zur mächtigen Stadtrepublik, die das westliche Mittelmeer dominierte. Die Konflikte mit Rom, die Punischen Kriege, gehören zu den Schlüsselereignissen der antiken Geschichte. Hannibal, der karthagische Feldherr, der mit Elefanten die Alpen überquerte und Rom bis ans Mark erschütterte, war phönizischer Herkunft. Karthago wurde 146 v. Chr. von Rom zerstört. Die Überlieferung, dass die Römer das Land mit Salz bestreuten, ist wahrscheinlich eine spätere Legende, aber die Stadt wurde tatsächlich dem Erdboden gleichgemacht.
Religion und Kultur
Die phönizische Religion war polytheistisch mit regionalen Variationen. Baal, ein Sturm- und Fruchtbarkeitsgott, war eine der zentralen Gottheiten. Astarte, eine Göttin der Liebe und des Krieges, eine andere. Das Alte Testament enthält viele Polemiken gegen phönizische Religiöse Praktiken, besonders den Baalskult, was zeigt, wie eng die israelitische und phönizische Welt miteinander verflochten waren.
Ein besonders kontrovers diskutiertes Element der phönizischen Religion ist das Tophet, eine Stätte in Karthago, wo Urnen mit verbrannten Kinderknochen gefunden wurden. Antike Autoren berichteten von Kinderopfern. Einige moderne Archäologen argumentieren, dass es sich um einen Begräbnisplatz für früh verstorbene Kinder handelte, keine Opferstätte. Andere halten die antiken Berichte für grundsätzlich glaubwürdig. Die Debatte ist nicht abgeschlossen.
Das Verschwinden in der Geschichte
Nach der Zerstörung Karthagos und der Einbindung der Levanteküste in das Seleukidenreich, dann in das Römische Reich, verlor die phönizische Kultur ihre eigenständige Identität. Die Städte existierten weiter, aber sie wurden griechisch und dann römisch. Das Phönizische als Sprache überlebte noch Jahrhunderte in Nordafrika, wo punische Dialekte bis ins 4. oder 5. Jahrhundert n. Chr. gesprochen wurden.
Was bleibt, ist das Alphabet. Jeder Buchstabe, den du liest, trägt die Spur einer Handelskultur in sich, die das Meer als Straße betrachtete, Schrift als Werkzeug und Handeln als Lebensform. Die Phönizier haben keine Kriegsepen über sich selbst geschrieben. Sie haben die Buchstaben hinterlassen, mit denen andere Völker ihre Epen schreiben konnten.