Die dunkle Geschichte der sowjetischen Gulags

Ein System, das im Schatten stand

Der Holocaust ist das zentrale Verbrechen des 20. Jahrhunderts im kollektiven westlichen Gedachtnis. Nurembergprozesse, Gedenkstatten, Lehrplane. Das ist richtig und notwendig. Aber ein anderes Massensystem von Inhaftierung, Zwangsarbeit und Tod erhielt weit weniger Aufmerksamkeit: die sowjetischen Gulags. Dabei starben in ihnen nach konservativen Schatzungen 1,5 bis 1,8 Millionen Menschen. Andere Historiker setzen die Zahl hoher an.

Wer waren die Gulags? Wie funktionierten sie? Und warum ist ihr Platz im kollektiven Gedachtnis so viel kleiner als ihre historische Dimension es erfordert?

Was GULAG bedeutet und wann es begann

GULAG ist ein russisches Akronym: Hauptverwaltung der Lager (Glawnoje Uprawlenije Lagerej). Es bezeichnete ursprunglich die sowjetische Behorde, die das Lagersystem verwaltete. Im allgemeinen Sprachgebrauch steht der Begriff heute fur das System selbst.

Das System hat keine klaren Anfange. Zwangsarbeitslager existierten bereits in den ersten Jahren der Sowjetunion, nach 1917. Unter Lenin wurden politische Gefangene und "Klassenfeinde" in Sonderlager gebracht. Solowki, auf Inseln im Weissen Meer, war eines der fruhesten und brutalsten.

Aber das System explodierte in Grosse und Grausamkeit unter Stalin. Die grosse Ausbauphase kam in den 1930er Jahren, besonders wahrend des "Grossen Terrors" 1936 bis 1938, als Hunderttausende Menschen auf Grundlage von falschen Gestandnissen, Denunziationen und willkurlichen Quoten verhaftet, erschossen oder ins Lager geschickt wurden.

Wer kam in den Gulag?

Das Gulag-System traf nicht nur politische Dissidenten. Es traf jeden, den das System als potenzielle Bedrohung einstufte, und die Kriterien dafur waren absurd weit gefasst. "Konterrevolutionare Umtriebe" war ein Gummiparagraph, der auf fast jeden angewendet werden konnte.

Unter den Gefangenen fanden sich: kommunistische Parteimitglieder, die bei innerparteilichen Machtkampfen verloren hatten; ethnische Minderheiten, die pauschal als feindlich eingestuft wurden (Polen, Tschetschenen, Krimtataren, Wolgadeutsche); Bauern, die wahrend der Kollektivierung ihren Hof nicht aufgeben wollten; Priester und religiose Fuhrer jeder Konfession; einfache Arbeiter, die einen Witz uber Stalin erzahlt hatten; Menschen, die von Nachbarn oder Kollegen aus personlicher Feindschaft denunziert worden waren.

Historiker schatzen, dass zwischen 1918 und 1956 uber 18 Millionen Menschen durch das Gulag-System gingen. Manche bekamen kurze Strafen und uberlebten. Andere starben innerhalb von Monaten.

Die Bedingungen: wie Menschen darin starben

Die Lager lagen oft in den entlegensten und kaltesten Regionen der Sowjetunion: Sibirien, der Ferne Osten, Kasachstan, der hohe Norden. Das war kein Zufall. Dort waren die Haftlinge von jeder Fluchtmoglichkeit abgeschnitten. Und dort gab es Ressourcen, die der sowjetische Staat dringend brauchte: Gold, Holz, Kohle, Kanale.

Die Arbeit war schwer und oft toedlich. In den Goldbergwerken von Kolyma, einem der beruhmtesten und grausamsten Lager, arbeiteten Gefangene bei Temperaturen bis minus 50 Grad Celsius im Freien. Ernahrung war knapp, Kleidung unzureichend, medizinische Versorgung nahezu nicht vorhanden. Wer nicht die vorgeschriebene Arbeitsquote erfulte, bekam weniger zu essen. Wer weniger ass, hatte weniger Kraft. Wer weniger Kraft hatte, fuhrte die Quote nicht erful. Ein toedlicher Kreislauf.

Gewaltkriminalitat unter den Gefangenen war endemisch. Eine Schicht krimineller Haftlinge dominierte oft die anderen und beraubte, schlug und tote schwachere Gefangene. Die Lagerverwaltung tolerierte das oft, weil es das Potential fur organisierten Widerstand senkte.

Stalins Terror: die Logik hinter dem Wahnsinn

Der Grosse Terror von 1936 bis 1938 war in seiner Logik und Willkur besonders erschreckend. Stalin liess Schauprozesse gegen seine eigenen engsten Gefolgsmanner durchfuhren. Erfahrene Revolutionare, die Jahrzehnte dem kommunistischen Projekt gewidmet hatten, gestanden offentlich Verbrechen, die sie nie begangen hatten. Dann wurden sie erschossen.

Wie erhielt man diese Gestandnisse? Durch Schlaf- und Nahrungsentzug, korperliche Folter, Drohungen gegen Familienmitglieder und psychologischen Druck uber Wochen. Menschen wurden zu Hutten gebrochen. Das war die Methode.

Gleichzeitig gab es regionale Quoten: Jede Gebietsverwaltung sollte eine bestimmte Anzahl von "Volksfeinden" verhaften und erschießen oder ins Lager schicken. Manche Verwaltungen ubererfullten die Quote, um Eifer zu zeigen. Das System produzierte Willkur durch seine eigene Struktur.

Solschenizyn und die Oeffnung des Systems

Alexander Solschenizyn war selbst Gulag-Haftling. Er verbrachte acht Jahre in verschiedenen Lagern. Sein Buch "Ein Tag im Leben des Iwan Denissowitsch", 1962 erschienen, war das erste literarische Zeugnis uber den Gulag, das in der Sowjetunion selbst offiziell publiziert wurde, noch zu Lebzeiten Chruschtschows, der Stalins Verbrechen eingeschrankt anerkannte.

Sein spateres Werk "Der Archipel Gulag", das im Westen 1973 erschien und in der Sowjetunion illegal zirkulierte, war ein monumentales Zeugnis. Es basierte auf Briefen und Berichten von Hunderten Uberlebenden. Es konnte im offiziellen Westen etwas bewegen, was andere Berichte zuvor nicht geschafft hatten: die westliche Linke mit der Realitat des stalinistischen Terrors zu konfrontieren.

Warum der Gulag weniger bekannt ist als er sein sollte

Teil der Antwort ist politisch: Im Kalten Krieg war die Linke im Westen oft unwillig, Verbrechen anzuerkennen, die das sozialistische Projekt diskreditierten. Teile der intellektuellen Linken relativierten oder leugneten schlicht. Jean-Paul Sartre, einer der einflussreichsten europaischen Intellektuellen des 20. Jahrhunderts, weigerte sich lange, die Gulag-Realitat anzuerkennen.

Ein anderer Teil der Antwort ist praktisch: Das System wurde geheim gehalten. Nach Stalins Tod 1953 und dem Ende des schlimmsten Terrors wurden viele Gefangene freigelassen, aber offizielle Aufarbeitung kam erst sehr spat, in Ansatzen unter Gorbatschow und nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion.

Die vollstandige Offnung der Archive erfolgte nie. Russland unter Putin hat sich von der vollstandigen Auseinandersetzung mit dem Gulag zunehmend distanziert. Die Menschenrechtsorganisation Memorial, die das Gedachtnis der Opfer bewahrte, wurde 2021 vom russischen Staat aufgeloest.

Ein Ort im Gedaechtnis, den wir nicht verlieren durfen

Die Gulags waren kein Randkapitel der sowjetischen Geschichte. Sie waren strukturell zentral: als Instrument politischer Kontrolle, als wirtschaftliche Ressource und als Werkzeug der Vernichtung unerwunschter Bevolkerungsgruppen. Sie waren Totalitarismus in seiner reinsten Form, das System, das Menschen in Arbeitskraft verwandelt und danach wegwirft.

Die Opfer hatten Namen. Die meisten sind nie vollstandig dokumentiert worden. Das ist, vielleicht, die dunkelste Seite dieser Geschichte.