Wie Karl der Große das Frankenreich aufbaute

Es gibt einen Mann, den Franzosen und Deutsche gleichermaßen als Vater ihrer Nation beanspruchen. Charlemagne, Karl der Große. Er war König der Franken, Kaiser des Abendlands und der erste Herrscher seit Jahrhunderten, dem es gelang, den größten Teil Westeuropas unter eine Herrschaft zu bringen. Wie er das tat, ist eine Geschichte aus Krieg, Klugheit und einer Staatskirche als Machtinstrument.

Das Erbe der Merowinger

Als Karl 768 gemeinsam mit seinem Bruder Karlmann die Herrschaft über das Frankenreich übernahm, stand er in einer langen Tradition. Die Merowinger hatten das Frankenreich gegründet, aber ihre Macht war im Lauf der Jahrhunderte auf die Hofmeier übergegangen. Karls Großvater Karl Martell hatte als Hofmeier de facto das Reich regiert und 732 bei Tours die muslimischen Invasoren zurückgeschlagen. Karls Vater Pippin III. machte schließlich das Offensichtliche offiziell: Er setzte 751 den letzten Merowinger ab und ließ sich selbst zum König krönen, legitimiert durch den Papst.

Das war das Fundament, auf dem Karl baute. Eine Allianz zwischen dem fränkischen Königtum und dem Papsttum, die gegenseitigen Nutzen brachte. Der König schützte Rom; der Papst legitimierte die Herrschaft.

Conquest: Die Feldzüge Karls

Karl führte in seiner Regierungszeit mehr als 50 Feldzüge. Er war kein Schreibtischherrscher. Er ritt selbst mit, entschied taktisch, sah das Schlachtfeld.

Der längste und brutalste Krieg waren die Sachsenkriege, die 32 Jahre dauerten, von 772 bis 804. Die Sachsen, ein germanisches Volk östlich des Rheins, widersetzten sich der fränkischen Eroberung und der erzwungenen Christianisierung. Karl reagierte mit extremer Gewalt. 782 ließ er nach einem Aufstand in Verden an der Aller 4.500 sächsische Gefangene hinrichten. Historiker nennen dieses Ereignis das Blutgericht von Verden. Ob die Zahl stimmt, wird diskutiert, aber das Massaker ist historisch belegt.

Neben den Sachsenkriegen unterwarf Karl die Langobarden in Italien (774), kämpfte gegen die Awaren im Osten (791-796), deren Herrschaft er vernichtete und deren Schatz er nach Aachen brachte, und griff in die iberische Halbinsel ein, wenn auch mit weniger Erfolg. Der Rückzug aus Spanien 778 lieferte den Stoff für das Rolandslied, das Karls Niederlage in eine heroische Geschichte verwandelte.

Weihnachten 800: Die Kaiserkrönung

Am 25. Dezember 800 krönte Papst Leo III. Karl in der Peterskirche in Rom zum Kaiser. Was genau zwischen den beiden Männern vereinbart worden war, ist unklar. Karl soll sich überrascht gezeigt haben. Historiker glauben, er wusste es, aber wollte nicht als jemand erscheinen, der die Kaiserwürde vom Papst erbettelt hatte.

Die Kaiserkrönung war symbolisch und praktisch bedeutsam. Sie machte Karl zum ersten westlichen Kaiser seit dem Untergang des Weströmischen Reichs 476. Sie verankerte die Idee eines christlichen Abendlands unter einer Führung. Und sie begründete einen Präzedenzfall, der die europäische Geschichte für Jahrhunderte prägen sollte: Päpste können Kaiser krönen, also haben sie Macht über Kaiser. Dieser Streit sollte im Investiturstreit des 11. Jahrhunderts explodieren.

Die Verwaltung des Reiches

Karl konnte nicht überall sein. Sein Reich erstreckte sich vom Atlantik bis zur Elbe, von der Nordsee bis Mittelitalien. Wie verwaltet man so ein Territorium in einer Zeit ohne Telefon, ohne schnelle Kommunikation?

Karl erfand keine neuen Institutionen, aber er nutzte bestehende Strukturen und entwickelte sie weiter. Das wichtigste Instrument waren die Grafen (Comes), die in den einzelnen Gauen die königliche Autorität vertraten. Sie administrierten Recht, sammelten Steuern und führten im Kriegsfall die lokalen Truppen.

Das Problem: Grafen, die lange in einer Region sitzen, beginnen, lokale Interessen über die königlichen zu stellen. Karls Antwort waren die Missi dominici, "Boten des Herren". Immer zu zweit, ein Kleriker und ein Laie, reisten sie durch das Reich, überprüften die Grafen, nahmen Beschwerden an, sprachen Recht. Es war ein Kontrollsystem, das verhindern sollte, dass lokale Macht zu lokaler Herrschaft wurde.

Bildung und Kirche als Machtmittel

Karls Hof in Aachen war ein kulturelles Zentrum. Er holte die besten Gelehrten aus dem gesamten christlichen Europa an seinen Hof: Alkuin aus England, Einhard aus dem Frankenreich, Theodulf aus Spanien. Die Aachener Pfalzschule bildete nicht nur Geistliche aus, sondern auch Verwaltungsbeamte.

Das war Kalkül, keine bloße Bildungsliebe. Eine schreibkundige Verwaltung ist eine effizientere Verwaltung. Briefe konnten verfasst und gelesen werden. Gesetze konnten niedergeschrieben und vervielfältigt werden. Kapitularien, Karls Gesetzessammlungen, enthielten detaillierte Vorschriften für alle Bereiche des Lebens, von der Verwaltung der Königsgüter bis zur Pflicht der Priester, Latein korrekt zu sprechen.

Die Kirche war Karls wichtigstes Verwaltungsinstrument. Bischöfe und Äbte verwalteten riesige Gebiete. Sie hatten Bildung, Schreibkenntnisse, eine einheitliche Sprache (Latein) und eine einheitliche Ideologie. Karl nutzte sie systematisch als verlängerten Arm seiner Herrschaft. Im Gegenzug erhielten sie Schutz, Land und Privilegien.

Die Grenzen der Macht

Karl starb 814. Was folgte, war der Zerfall. Sein Sohn Ludwig der Fromme konnte das Reich zusammenhalten, aber dessen Söhne nicht mehr. 843 teilten sie es im Vertrag von Verdun in drei Teile. Aus dem Westfrankenreich wurde Frankreich, aus dem Ostfrankenreich wurde das Heilige Römische Reich Deutscher Nation, der Mittelteil zerfiel schnell.

Das liegt daran, dass Karls Reich ein persönliches Konstrukt war. Es hielt zusammen, weil er persönlich Autorität, Charisma und militärische Stärke verkörperte. Als diese Person fehlte, fehlte das Bindemittel. Die Verwaltungsstrukturen, die er geschaffen hatte, waren nicht stark genug, das Reich ohne einen starken Herrscher an der Spitze zu halten.

Das Erbe

Karls Bedeutung liegt weniger in dem, was er hinterließ, als in dem, was er begründete. Die Idee eines christlichen Abendlands mit einem Kaiser an der Spitze. Die Verbindung von weltlicher und geistlicher Macht. Die Verwaltungsstrukturen, die im Heiligen Römischen Reich Jahrhunderte nachwirkten. Und die Vorstellung, dass Europa eine gemeinsame kulturelle Identität haben könnte.

Der Europäische Preis heißt Karlspreis. Er wird in Aachen verliehen. Karl der Große ist Symbolfigur der europäischen Einigung, obwohl er sein Reich durch Krieg und Zwang aufbaute. Geschichte ist nie so einfach, wie die Denkmäler es erzählen.