Mittelalterliche Folter: Fakten und Mythen

Das Mittelalter als Spiegel unserer Ängste

Wenn Menschen an das Mittelalter denken, denken viele an Dunkelheit, Schmutz und grausame Folter. Kerker voller Folterwerkzeuge, Inquisitoren mit glühenden Zangen, Eiserne Jungfrauen, die Opfer von innen aufspießen. Dieses Bild ist teilweise wahr und in großen Teilen Erfindung. Und die Frage, woher die Mythen kamen, ist fast so interessant wie die Geschichte selbst.

Was wirklich existierte

Folter im Mittelalter war real und weit verbreitet. Sie war aber auch stärker reguliert als viele denken. Im mittelalterlichen Rechtssystem galt Folter als Mittel zur Geständniserzwingung, nicht zur Bestrafung. Das klingt zynisch, hat aber einen Kontext: Ein Geständnis galt als notwendig für eine Verurteilung in schweren Fällen. Folter war die technische Methode, dieses Geständnis zu erlangen, wenn die Beweislage dünn war.

Die Streckbank oder das Streckrad war eines der am häufigsten eingesetzten Folterwerkzeuge. Das Opfer wurde festgebunden und die Gliedmaßen wurden durch Rollen gedehnt, bis Gelenke ausrenkten. Schmerzhaft, aber selten sofort tödlich.

Daumenschrauben, auf Englisch thumbscrews, waren kleine Schraubklemmen, die um Daumen oder Finger gelegt wurden. Sie existierten, aber historische Belege für ihre Verbreitung im frühen Mittelalter sind weniger eindeutig als oft angenommen. Sie tauchen häufiger in Quellen des 17. Jahrhunderts auf.

Brandeisen und glühende Kohlen wurden tatsächlich eingesetzt. Feuer war ein billig verfügbares und effektives Foltermittel. Das sogenannte Gottesurteil, bei dem ein Beschuldigter heißes Eisen halten musste und seine Schuld nach der Heilung der Wunden beurteilt wurde, war zwar religiös motiviert, aber faktisch ein Instrument der Machtausübung.

Die Eiserne Jungfrau: Eine Lüge

Kaum ein Symbol der mittelalterlichen Grausamkeit ist bekannter als die Eiserne Jungfrau. Eine menschenförmige Kiste mit Stacheln im Innern, die das Opfer beim Schließen aufspießen sollte. Sie findet sich in fast jedem Mittelaltermuseum.

Problem: Sie ist weitgehend eine Erfindung des 18. und 19. Jahrhunderts. Historiker haben keine mittelalterlichen Quellen gefunden, die die Eiserne Jungfrau als tatsächlich verwendetes Folterwerkzeug beschreiben. Die meisten erhaltenen Exemplare in Museen wurden im 18. oder frühen 19. Jahrhundert zusammengestellt, oft aus nicht zusammengehörenden Metallteilen, um Besucher zu schockieren und Schaulustige anzulocken.

Das bedeutet nicht, dass keine ähnlichen Vorrichtungen je existierten. Aber die allgegenwärtige Eiserne Jungfrau als mittelalterliches Standardwerkzeug ist eine Legende, die mehr über die Fantasien der Aufklärung und des Viktorianismus aussagt als über das Mittelalter selbst.

Die Inquisition: Mythos und Realität

Die Spanische Inquisition ist ein weiteres Beispiel für die Vermischung von Realität und Legende. Sie war grausam und sie verfolgte Menschen, die als Ketzer galten. Aber die Zahlen, die oft genannt werden, sind übertrieben.

Moderne historische Forschung, unter anderem von Henry Charles Lea und später von Henry Kamen, schätzt die Zahl der Hinrichtungen durch die Spanische Inquisition auf etwa 3.000 bis 5.000 in ihrer gesamten Geschichte von rund 350 Jahren. Das ist eine tragische Zahl, aber weit entfernt von den hunderttausenden, die in populären Darstellungen erscheinen.

Ironischerweise war die Inquisition in mancher Hinsicht rechtsstaatlicher als weltliche Gerichte derselben Zeit. Sie führte Protokoll, hatte Berufungsverfahren und erlaubte in einigen Fällen die Anwaltskonsultation. Das mildert die Grausamkeit nicht, zeigt aber, dass die Realität komplexer ist als das Schwarzweißbild.

Hexenprozesse: Frühe Neuzeit, nicht Mittelalter

Eine weit verbreitete Verwechslung: Die großen Hexenverfolgungen waren kein mittelalterliches Phänomen. Der Höhepunkt der Hexenprozesse lag im 16. und 17. Jahrhundert, also in der frühen Neuzeit, nach der Renaissance und zeitgleich mit der Reformation.

In der Salem-Hexenpanik von 1692 starben 20 Menschen. Das war tragisch und erschreckend, aber es war auch Amerika im späten 17. Jahrhundert, nicht das finstere Mittelalter. Die Inquisition des späten Mittelalters war gegenüber Hexereianklagen tatsächlich oft skeptisch: Kirchenrechtler des 13. und 14. Jahrhunderts hielten den Hexenglauben vielfach für Aberglaube.

Was im Mittelalter tatsächlich brutal war

Wenn nicht Foltermaschinen, was war dann wirklich brutal im Mittelalter? Öffentliche Hinrichtungen. Die Vorstellung, dass Strafe öffentlich sein musste, um abschreckend zu wirken, führte zu spektakulären und grausamen Inszenierungen. Das Hängen, Ausnehmen und Vierteilen bei Hochverrat in England war real und explizit. Rädern, eine Hinrichtungsmethode, bei der der Verurteilte an ein Wagenrad gefesselt und mit einem Hammer erschlagen wurde, war in Deutschland verbreitet.

Diese Praktiken waren nicht versteckt. Sie waren öffentlich, absichtlich sichtbar und sollten Botschaften senden. Das ist brutal auf eine andere Weise als Folterkammern im Verborgenen.

Warum wir das Mittelalter verzerren

Die Verklärung des Mittelalters als Zeitalter maximaler Grausamkeit entstand in der Aufklärung. Denker des 18. Jahrhunderts definierten ihre eigene Zeit als Zeitalter der Vernunft, im Gegensatz zu der Finsternis, die sie hinter sich gelassen hatten. Das Mittelalter wurde zur Projektionsfläche für alles, was man überwunden zu haben glaubte.

Später übernahm das Viktorianische England diese Sichtweise und fügte romantische Schauer hinzu. Museen stellten beeindruckend aussehende Folterwerkzeuge aus, deren Herkunft und Authentizität kaum geprüft wurden, weil sie das Publikum fesselten.

Das Mittelalter war eine Zeit echter Grausamkeit, Ungerechtigkeit und Unterdrückung. Aber es war auch eine Zeit großer kultureller Leistungen, komplexer Rechtssysteme und lebendiger intellektueller Debatten. Die Wahrheit ist differenzierter als das Bild, das in Schaumuseen präsentiert wird.

Der Blick auf uns selbst

Vielleicht lohnt es sich, die eigene Zeit mit denselben kritischen Augen zu betrachten. Gefängnisindustrielle Komplexe, Folter unter euphemistischen Namen, systematische Benachteiligung von Minderheiten im Rechtssystem. Zukünftige Generationen könnten auf das frühe 21. Jahrhundert mit ähnlichem Entsetzen blicken, wie wir auf das Mittelalter schauen. Nur dass wir die Fehler der Gegenwart mit weniger Distanz erkennen müssen.