Wie die Seidenstraße die Welt veränderte

Es gibt keine einzelne Straße, die man als Seidenstraße bezeichnen könnte. Es gab nie eine. Was Historiker als Seidenstraße bezeichnen, ist ein Netz von Handelsrouten, das sich von China im Osten bis nach Rom im Westen erstreckte, durch Zentralasien, Persien, Indien und die arabische Halbinsel, über Meer und Land, durch Wüsten und Gebirge.

Den Begriff Seidenstraße erfand der deutsche Geograph Ferdinand von Richthofen 1877. Den chinesischen und römischen Händlern, die Jahrtausende vorher auf diesen Wegen unterwegs waren, war der Begriff unbekannt. Sie sprachen von Handelswegen, von Karawanenwegen, von Meeresrouten. Die Seidenstraße ist ein modernes Konzept für eine sehr alte Realität.

Die Anfänge: Seide als Staatsgeheimnis

Seide entstand in China. Nach der Überlieferung entdeckte die Kaiserin Leizu um 2700 vor Christus zufällig, dass ein Seidenraupenpuppenkokon sich in heißem Wasser zu einem langen feinen Faden aufrollte. Ob die Geschichte stimmt, ist unwichtig. Was stimmt: China hatte über Jahrtausende ein Monopol auf die Seidenproduktion.

Dieses Monopol war Staatspolitik. Die Weitergabe von Seidenraupen, Maulbeerblättern oder Produktionswissen war mit dem Tod bestraft. Rom hatte eine Schwäche für Seide, die chinesische Händler ausnutzten. Seide war so teuer, dass römische Senatoren Gesetze erließen, die Männern das Tragen von Seide verboten, weil es als unmannslich galt und weil zu viel Gold nach Osten floss.

Das chinesische Monopol brach erst im 6. Jahrhundert, als nestorianische Mönche, nach einer byzantinischen Überlieferung, Seidenraupen in ausgehöhlten Bambusrohren nach Konstantinopel schmuggelten. Was Jahrhunderte als unausbrechbares staatliches Geheimnis galt, wurde durch Schmuggler gebrochen.

Was noch gehandelt wurde

Seide war der Namenspatron, aber nicht das wichtigste Handelsgut. Gewürze aus Indien und Südostasien, Pfeffer, Kardamom, Zimt, Nelken, waren in Europa ebenso wertvoll wie Seide und trieben den Handel mindestens genauso an. Papier aus China, Glas aus Syrien, Elfenbein aus Afrika, Pferde aus Zentralasien, Sklaven überall.

Die maritime Route, die sogenannte Gewürzstraße, verband Häfen in Südchina, Südostasien, Indien, dem Persischen Golf und dem Roten Meer. Diese Seeroute war oft profitabler als die Landroute, weil Schiffe größere Lasten tragen konnten.

Gold floss nach Osten. Waren flossen nach Westen. Das Muster war konstant über Jahrhunderte. Rom klagte, Europa klagte, dass der Reichtum in Richtung Asien floss. Die Attraktivität östlicher Waren war stärker als die europäische Produktionskapazität.

Ideen reisen mit den Waren

Der eigentliche Wert der Seidenstraße lag nicht in den Waren. Er lag in dem, was die Händler mitbrachten und mitnahmen, was nicht in Kisten gepackt war: Ideen, Religionen, Technologien, Krankheiten.

Der Buddhismus reiste von Indien nach China entlang der Seidenstraße. Wandernde Mönche, die sich Handelskarawanen anschlossen, brachten Texte, Statuen und Lehren mit. Die großen buddhistischen Höhlen-Tempel entlang der Seidenstraße, wie die Mogao-Grotten in Dunhuang, entstanden als Ruhepunkte und Kultstätten für Reisende.

Der Islam verbreitete sich ähnlich: Arabische Händler brachten die neue Religion nach Zentralasien, nach Indien, nach Südostasien. Die Islamisierung dieser Regionen war kein militärisches Projekt, sondern ein kaufmännisches. Händler, die als Muslime lebten und gebeteten, wurden beobachtet, ihre Religion wurde aufgenommen, angepasst, weitergetragen.

Das Christentum erreichte China über die Seidenstraße. Die nestorianische Kirche, eine damals als Häresie verurteilte christliche Strömung, verbreitete sich durch zentralasiatische Händler weit nach Osten. In China gibt es Stelen aus dem 8. Jahrhundert, die nestorianisches Christentum auf Chinesisch dokumentieren.

Technologietransfer

Papier wurde in China erfunden. Es gelangte über die Seidenstraße nach Westasien und dann nach Europa. Die Araber lernten Papierherstellung von chinesischen Kriegsgefangenen nach der Schlacht am Talas-Fluss 751. Arabische Papiermühlen entstanden bald darauf in Samarkand, Bagdad, Damaskus. Über arabische Vermittlung kam Papier nach Europa, wo es im 12. und 13. Jahrhundert die teuren Pergamente zu ersetzen begann.

Die Druckkunst folgte einem ähnlichen Weg. Buchdruck mit beweglichen Lettern wurde von Gutenberg in Europa im 15. Jahrhundert entwickelt, aber Drucktechniken mit festen Holzblöcken existierten in China seit dem 7. Jahrhundert. Ob Gutenberg von chinesischen oder koreanischen Drucktechniken wusste, ist historisch nicht belegt, aber die Parallelen sind auffällig.

Zahlen reisten ebenfalls. Das, was wir heute arabische Ziffern nennen, sind eigentlich indische Ziffern, die arabische Mathematiker übernahmen und durch Handel und Wissenschaftskontakt nach Europa brachten. Das Nullzeichen, eine indische Erfindung, veränderte die europäische Mathematik fundamental.

Die dunkle Seite: Krankheiten

Die Pest des 14. Jahrhunderts, die Schwarze Tod, folgte den Handelswegen. Der Erreger Yersinia pestis stammte aus Zentralasien. Er reiste mit Flöhen auf Ratten, die in Handelsgütern transportiert wurden. Die Seidenstraße, die Ideen und Waren verbunden hatte, verband jetzt auch Krankheiten.

Epidemien hatten entlang der Handelsrouten immer eine Rolle gespielt. Die Antoninische Pest des 2. Jahrhunderts, die das Römische Reich schwächte, kam wahrscheinlich durch Handelskontakte mit dem Osten. Die Justinianische Pest des 6. Jahrhunderts reiste über Seehandelsrouten aus Afrika nach Europa.

Die Seidenstraße war ein biologisches Netzwerk genauso wie ein ökonomisches. Die Verbindung von Populationen, die zuvor getrennt waren, schuf Möglichkeiten für Krankheitserreger, neue Wirte zu finden. Globalisierung hat immer epidemiologische Konsequenzen gehabt.

Mongolen als Beschützer und Zerstörer

Das mongolische Reich des 13. und 14. Jahrhunderts war die größte zusammenhängende Landmacht der Geschichte. Es erstreckte sich von China bis Osteuropa und kontrollierte damit fast die gesamte Seidenstraße. Die Pax Mongolica, der mongolische Friede, ermöglichte Handel über Distanzen, die zuvor durch politische Grenzen und Kriege blockiert waren.

Marco Polo reiste in dieser Zeit von Venedig nach China. Ohne die relative Sicherheit des mongolischen Reiches wäre diese Reise undurchführbar gewesen. Die Beschreibungen, die er mitbrachte, öffneten europäische Augen für den Reichtum Ostasiens.

Als das mongolische Reich zerfiel und die Pest seine Bevölkerungen dezimierte, brachen die Landrouten ein. Europa suchte nach alternativen Wegen nach Osten. Diese Suche führte zu Vasco da Gamas Umrundung Afrikas und zu Kolumbus' Fahrt nach Westen. Die Schließung der Seidenstraße trieb die Europäer dazu, neue Seewege zu finden. Globalisierung entstand aus der Blockade der Globalisierung.

Das Erbe

Die Seidenstraße in ihrer klassischen Form hörte im 15. und 16. Jahrhundert auf zu existieren. Seehandelsrouten waren billiger, schneller und sicherer. Die Überlegenheit der europäischen Seefahrtnationen verschob das Machtzentrum des Welthandels an die Atlantikküsten.

Aber was die Seidenstraße hinterlassen hatte, war unauslöschbar: Die Welt war vernetzt worden. Ideen, Technologien, Religionen und biologische Organismen hatten Barrieren überwunden, die zuvor unüberwindlich schienen. Die Welt nach der Seidenstraße war kleiner als die Welt davor.

China hat das Projekt Belt and Road Initiative ins Leben gerufen, das oft als neue Seidenstraße bezeichnet wird. Infrastruktur, Häfen, Eisenbahnen und Straßen sollen Asien, Afrika und Europa verbinden. Die Logik ist dieselbe wie vor 2.000 Jahren: Wer die Handelsrouten kontrolliert, kontrolliert den Austausch. Und wer den Austausch kontrolliert, hat Einfluss auf alles, was über diese Wege reist: Waren, Ideen, Macht.

Die Seidenstraße ist tot. Die Frage, wer die Verbindungen zwischen den Kontinenten kontrolliert, ist lebendiger denn je.