Wie die Spanische Armada scheiterte: Sturm, Strategie und Fehlplanung

1588 schickte Philipp II. von Spanien die größte Flotte, die Europa je gesehen hatte, nach England. 130 Schiffe, fast 30.000 Mann, mit dem Auftrag, England zu unterwerfen, die protestantische Ketzerkönigin Elisabeth I. zu stürzen und den Weg für die Rekatholisierung des Nordens zu öffnen. Sechs Wochen später war die Armada zerstört. Nicht durch eine entscheidende Seeschlacht, sondern durch eine Kombination aus Fehlplanung, taktischem Versagen und atlantischen Stürmen.

Der Hintergrund: Warum Philipp angriff

Der Konflikt zwischen England und Spanien hatte sich über Jahre aufgebaut. England unterstützte die protestantischen Rebellen in den spanischen Niederlanden, eine Rebellion, die Spanien Unsummen kostete. Elisabeth I. erlaubte englischen Kaperern, spanische Schiffe zu plündern. Francis Drake überfiel 1585 spanische Häfen in der Karibik und 1587 Cadiz, wo er einen Teil der Armada-Vorbereitungen sabotierte und vorübergehend verzögerte.

Dazu kam die Hinrichtung von Maria Stuart, der schottischen Königin und Philipps Schutzkandidatin, 1587. Philipp sah sich nun im Recht, aus dynastischen und religiösen Gründen einzugreifen. Der Papst segnete das Unternehmen. Aus spanischer Sicht war es ein gerechter Krieg.

Der Plan war ehrgeizig: Die Armada sollte den Ärmelkanal durchqueren, sich mit dem spanischen Heer unter dem Herzog von Parma in den Niederlanden vereinigen, die Truppen übersetzen und England invasieren. Einfach auf dem Papier, teuflisch schwer in der Ausführung.

Die Armada: Stärken und Schwächen

Die Armada war eindrucksvoll. 130 Schiffe, darunter 22 schwere Galeonen und 4 Levanteiner Galeassen. Fast 2.500 Kanonen. Etwa 19.000 Soldaten und 7.000 Seeleute. Der Gesamtaufwand war für die damalige Zeit enorm.

Aber die Armada hatte strukturelle Probleme, die schon vor dem Auslaufen sichtbar waren. Die ursprüngliche Konzeption stammte von Santa Cruz, einem erfahrenen Admiral, der aber im Februar 1588 starb. Sein Nachfolger, der Herzog von Medina Sidonia, war kein Marineoffizier, sondern ein Verwaltungsmann. Er bat Philipp ausdrücklich, ihn zu entbinden, mit dem Argument, er habe weder die Erfahrung noch die Gesundheit für die Aufgabe. Philipp lehnte ab.

Dazu kamen Versorgungsprobleme. Die Lebensmittel und das Wasser, die für die Fahrt gebunkert worden waren, waren teilweise verdorben. Ein Vorauskundschafter hatte gewarnt, aber die Warnungen wurden ignoriert. Teile der Mannschaft kamen bereits krank auf See.

Die englische Verteidigung

England wusste, dass die Armada kam. Drake und andere hatten Zeit gekauft durch den Angriff auf Cadiz. Die englische Flotte unter Lord Howard of Effingham und Drake war kleiner: etwa 80 Schiffe der königlichen Marine plus Kaperschiffe. Aber die englischen Schiffe hatten Vorteile.

Englische Galeonen waren schneller und wendiger als die spanischen Großschiffe. Vor allem waren englische Seeleute hervorragende Artilleristen. Englische Schiffe setzten auf Fernkampf: mehr Kanonen, schnelleres Nachladen, Angriff aus der Distanz. Das spanische Konzept war das Enternbord: Schiffe heranführen, Soldaten auf das feindliche Schiff bringen, in Nahkampf siegen.

Beide Konzepte trafen aufeinander, und das englische war im Ärmelkanal unter diesen Bedingungen überlegen. Die Spanier konnten keine enge Formation brechen, und die Engländer vermieden es, nah genug heranzugehen, um geentert zu werden.

Die Kanalpassage: Gefecht ohne Entscheidung

Die Armada fuhr in einer Halbmondformation durch den Ärmelkanal. Englische Schiffe griffen mehrfach an, konnten die spanische Formation aber nicht brechen. Die Gefechte bei Plymouth, Portland und der Isle of Wight endeten ohne eindeutige Entscheidung. Die Spanier verloren einige Schiffe durch Unfälle und Brände, aber die Hauptflotte blieb intakt.

Das Problem wurde sichtbar, als die Armada Calais erreichte und auf den Herzog von Parma wartete. Parmas Truppen standen bereit, konnten aber nicht verladen werden: Englische und holländische Flachboote patrouillierten in den Untiefen, die für die großen Armada-Schiffe unpassierbar waren. Die Armada konnte nicht nahe genug heranfahren. Die Verbindung zwischen Flotte und Heer war von vornherein problematisch konzipiert worden.

Brander und der Übergang zur Katastrophe

In der Nacht vom 7. auf den 8. August 1588 schickten die Engländer Brander gegen die spanische Flotte in Calais. Brander sind mit brennbarem Material und Schießpulver beladene Schiffe, die in eine ankernde Flotte getrieben werden. Die Spanier hatten Angst vor den sogenannten "Hellbrenners", speziell konstruierten Brandschiffswaffen, die eine Generation zuvor bei Antwerpen Tausende getötet hatten.

In Panik kappten viele spanische Schiffe ihre Anker und flohen aufs offene Meer. Die sorgfältig gehaltene Halbmondformation brach zusammen. Am nächsten Morgen bei Gravelines konnten die Engländer die nun verstreuten spanischen Schiffe angreifen, mit erheblich mehr Erfolg. Mehrere schwere Galeonen wurden beschädigt oder versenkt.

Aber auch hier war die Entscheidung nicht vollständig. Den Engländern ging die Munition aus. Medina Sidonia gelang es, die verbleibende Flotte wieder zu sammeln. Zu diesem Zeitpunkt war jedoch klar, dass die Invasion gescheitert war.

Die Heimfahrt: Das eigentliche Desaster

Was die Armada vernichtete, war nicht die englische Flotte, sondern der Rückweg. Da der Ärmelkanal von feindlichen Schiffen kontrolliert wurde, musste die Armada den Weg um Schottland und Irland nehmen. Das war ein Umweg von Tausenden von Kilometern durch offene Atlantikgewässer, in denen im Herbst schwere Stürme aufkamen.

Die Schiffe waren nach den Gefechten beschädigt, die Mannschaften erschöpft und krank, die Versorgung nach wochenlanger Fahrt aufgebraucht. Medina Sidonia schickte eine Nachricht nach Spanien mit der Bitte um Erleichterung, aber es gab nichts, was von Spanien aus hätte getan werden können.

Im August und September traf eine Reihe schwerer atlantischer Stürme die Flotte. Schiffe liefen auf irische Felsen, sanken im offenen Meer oder wurden von lokalen Bevölkerungen geplündert und ihre Mannschaften getötet. Irische Strandräuber erschlugen Überlebende. Englische Truppen in Irland richteten spanische Überlebende hin.

Von 130 Schiffen kehrten etwa 67 zurück. Von fast 30.000 Mann überlebten etwa 10.000. Die Verluste durch Sturm und Krankheit übertrafen die Kampfverluste bei weitem.

Warum die Armada scheiterte: Eine nüchterne Bilanz

Die englische Propaganda stellte den Sieg als göttliches Wunder dar. Münzen wurden geprägt mit der Aufschrift "Flavit Yahweh et Dissipati Sunt" ("Gott blies und sie wurden zerstreut"). Das war politisch nützlich, aber analytisch irreführend.

Die Armada scheiterte an einem grundlegend fehlerhaften Plan. Die Koordination zwischen Armada und Parmas Heer war nie realistisch lösbar gewesen, weil die Wasserverhältnisse an der flandrischen Küste sie verhinderten. Kein Admiral konnte das geändert haben. Das war ein Planungsfehler auf höchster Ebene.

Dazu kam die Entscheidung, einen ungeeigneten Oberbefehlshaber einzusetzen. Medina Sidonia war nicht grundsätzlich inkompetent, aber er war der falsche Mann für diese Aufgabe. Er wusste es und sagte es. Philipp ignorierte es.

Das Wetter tat dann den Rest. Atlantische Stürme im Herbst sind keine außergewöhnliche Erscheinung, sondern vorhersehbar. Eine spät im Jahr gestartete Flotte auf einem nördlichen Rückweg war diesem Risiko ausgesetzt.

England blieb protestantisch. Spanien blieb dominant, aber geschwächt. Und die Legende der unbesiegbaren englischen Seemacht begann, eine Legende, die die nächsten drei Jahrhunderte prägen würde.